1161. Запись о Северном Королевстве.

[frisky-diary]

Прошла половина круга после коронации и обряда Плетения - и когда Артен задумывается об этом, он не может решить, прошла ли "всего половина круга" или "уже половина круга".

Прошла половина круга после похорон отца и старших братьев. Их возложили на костер, как и полагается, и пропитанные маслом ветви с готовностью вспыхнули, когда Артен прикоснулся к ним факелом. Легчайшие погребальные ленты взметнулись, словно испугавшись пламени, и забились в раскаленном воздухе. Молодой Король безучастно наблюдал, как яркий шелк обугливается и рассыпается прахом, слушал однотонные напевы, провожающие мертвых в страну вечного льда и старался медленнее дышать в отвратительно воняющем дыму.

Полкруга придворные запинаются на словах "Его Вы... Величество" и называют его за глаза "принц" (впрочем, подобная рассеянность в последнее время стала более редкой, особенно после того, как Артен, услышав очередное колкое "Ваше Выс-величество" от помощника министра дорожного строительства, велел отстранить молодого человека от должности в связи с явным тугоумием и дефектами речи, а если и это облегчение нагрузки на голову не поможет ему справиться с недугом, то поместить в тюрьму для более интенсивного лечения).

Полкруга он просыпается с ощущением, что и не ложился... и, открыв глаза, обнаруживает в своих покоях юношу, с которым они теперь связаны больше, чем кровные родственники или любовники. Сандр читает или неподвижно сидит на полу с закрытыми глазами, он кажется собранным и расслабленным одновременно, и Артен ценит его несуетливость.

Полкруга он ощущает себя в центре грызущейся стаи - это жуткое ощущение, выматывающее и захватывающее. Главное - вовремя бросать кости и перерубать глотки.

"Всего" или "уже" - размышляет Артен, покачиваясь в седле. Тянулось ли время, или летело? Иногда у него кружилась голова от стремительности событий, а иногда каждый час казался ему вечностью. Как сейчас, например - они пересекли границу Степного края, Ассат-рэ, три часа назад, и с тех пор вокруг тянется один и тот же однообразный пейзаж, дозорные возвращаются без новостей, духота навевает сонливость, а на горизонте сгущаются темные громады туч, которые грозят в одночасье разразиться бурей. Ро-Тэрган, Вождь степного народа, дал им позволение пройти по Степи, чтобы засвидетельствовать ему свое почтение и обговорить дальнейшие отношения между их государствами: Король Джиллау со степняками не церемонился, считая самым естественным методом ведения переговоров с ними пару вооруженных до зубов отрядов. Артен же считает важным наладить с ними мирное взаимодействие, а потому полкруга искал возможности лично переговорить с Ро-Тэрганом, который, если верить рассказам, был свирепым, огромным и гордым предводителем своего дикого народа.

Степняки налетают на них одновременно с порывом ветра. Артен, которому глава Легиона Преданных кричит "Ваше Величество, пригнитесь!", успевает отметить, что это явление совершенно вписывается в его теорию о сменяющих друг друга периодах затянутости и стремительности. Дикари вопят что-то воинственное, осыпают северян стрелами, размахивают мечами и топорами, и Артен, обнажая меч, ощущает себя несколько неуютно, хотя и уверен, что один уложит пятерых кочевников. Советник, ехавший чуть сзади и слева, мгновенно оказывается рядом, негромко говорит что-то распевное, поднимает руку и чуть поводит ей, словно наматывая что-то на кулак. Дальше все смешиваются в орущую и стонущую толпу, Легион окружает своего Короля, но степняки рвутся сквозь строй - они явно знают свою цель и готовы добиваться ее ценой собственных жизней. Несколько наиболее удачливых - или менее удачливых, как посмотреть - успевают скользнуть внутрь ощетинившегося пиками и мечами круга, но Советник выбрасывает вперед руку, делает резкий жест, словно подсекая пойманное, и один из нападающих падает на землю, хрипя, а второму, замершему на секунду, Артен с размаху отсекает голову.

Они должны были проехать мирно, с досадой думает Артен, наблюдая за этой бойней, пока его конь пританцовывает и тревожно храпит. Знает ли Ро-Тэрган о решении этих безумцев напасть на гостей, действует ли эта шайка с разрешения Вождя? Или потом за каждого мертвеца придется отвечать, доказывая, что это не агрессия со стороны Северного Государства, а странные традиции степного гостеприимства? Ветер треплет флаги, бросает косы Его Величества ему в лицо. Артен отвлекается лишь на мгновение, чтобы отбросить волосы, и этого оказывается достаточно, чтобы кто-то из врагов счел его беззащитным. Советник как раз заставляет двоих из нападающих, задыхаясь, рухнуть на землю, когда один из степняков, зажав в зубах кинжал, проворно спрыгивает с лошади и куницей ныряет к Королю. Кто-то из Легионеров кричит, кто-то разворачивает коня, кто-то замахивается мечом, но все они слишком далеко, слишком растеряны, слишком неповоротливы. Артен начинает оборачиваться, но Сандр понимает, что Король не успеет отразить удар. А сам он еще не доплел последнего заклинания, и руку стягивает невидимая петля - не завершив это заклятие, он не успеет атаковать новым неприятеля. На все эти мысли и наблюдения у Сандра уходят доли мгновения, пока степняк, пригибаясь, прыгает к коню Артена, и затем Советник делает единственное возможное в данной ситуации.

Король начинает поворачиваться на крики, когда они вдруг приобретают совершенно новую эмоциональную окраску: подобных надрывных воплей ужаса он никак не ожидал услышать от своих легионеров. Краем глаза он успевает заметить, как мимо него с утробным рыком проносится что-то огромное и черное, и конь его отшатывается и пытается встать на дыбы. Артен оборачивается с изумлением, и обнаруживает на том месте, где он только что был, огромного зверя, похожего на снежного барса, но черного с белыми пятнами. Зверь рычит и рвет степняка, а юноша хрипит, дергается, и тянется из последних сил к выроненному кинжалу, но хищник вгрызается ему в горло и рывком вырывает кусок плоти, после чего поднимает окровавленную морду и скалится на обступивших его легионеров. Те с суеверным ужасом шепчут "Колдун.. колдун", но Артену кажется намного более значительным то, что степняки, бросив оружие и раненых, уносятся назад в степь с криками "Рэ но ши! Ши! Рэ но ши!" Когда Король переводит взгляд на зверя, тот опускает голову, поводит плечами странным человеческим движением, выдыхает шумно... и меняется. Он делает это очень быстро, его очертания словно тают и переплавляются, и Артен не меняется в лице, когда с земли поднимается уже его Советник. Он молча смотрит, как Сандр садится на своего коня, после чего приказывает главе Легиона подобрать своих убитых, а также раненых, - своих и неприятеля, - и продолжать движение. Легионеры еще долго шепчутся у них за спиной, но Артен не обменивается с Советником ни словом.

Они успевают вымокнуть под ливнем, но в остальном дальнейшее путешествие проходит без происшествий. Артен выслушивает сдержанные извинения Ро-Тэргана за своих молодых и неразумных соплеменников, заверяет Вождя, что этот инцидент никак не отразиться на его расположении к Степному Краю, умалчивая, что "инцидент" стоил ему шести отличных воинов, и еще троих раненых. Затем следует более чем скромный приветственный ужин в честь прибывших гостей, во время которого Артен пытается угадать, исходя из меню, бедствуют ли степняки, суровы ли они до аскезы, или пытаются нанести еще одно оскорбление северянам. Между делом Король спрашивает у Вождя, что значат на языке его народа слова "рэ но ши". Ро-Тэрган бросает на него испытывающий взгляд и неохотно отвечает, что это выражение дословно переводится как "бойся гнева демона". Он явно ждет от Артена каких-то объяснений, но тот благодарит за информацию и, вставая, говорит, что желает отдохнуть после долгого пути. Вождь недовольно кивает, после чего слуги провожают Короля и Советника к их шатру.

Артен пропускает Советника вперед, как всегда, когда они заходят в незнакомое место: Сандр входит первым, настороженно оглядывается, и лишь убедившись в безопасности помещения, немного расслабляется. Артен неспешно задергивает полог, медлит секунду, после чего оборачивается.

- Кажется, ты забыл мне что-то рассказать, - резко говорит он, и Советник, кажется, этого ждал.