1171. Запись о Северном Королевстве.

[frisky-diary]

Замок Соудриг - место довольно захолустное, но идеальное для первого опыта самостоятельного правления.

Он находится на юге Северного Королевства, с востока - прижат почти вплотную к горам, что защищает его от холодных ветров Свирепого Океана. Кроме того, он расположен близко к границе с Ассат-рэ – а значит, у наследника есть поддержка родного дяди. Быть может, излишне горячая поддержка, добавляет Артен, вспоминая растерянность Рейна от первой встречи с Ро-Грэнаром, когда здоровенный усатый степняк, сверкая глазами, с ревом «своя кровь!» заключил неожиданного племянника в объятия. Ро-Грэнар, обожавший сестру и обрезавший усы в знак горя, когда узнал о ее кончине, со всем мыслимым энтузиазмом воспринял появление ее давно пропавшего сына; он сетовал только, что Степь забрала великого Ро-Тэргана раньше, чем тот успел увидеть внука. Ро-Грэнар обрадовался письму Артена, в котором Король сообщал, что собирается сделать принца лордом Соудрига, потому что это означало возможность навещать «кровиночку» так часто, как этого хотелось Вождю. Артена это тоже вполне устраивало – вид боевых отрядов степняков, регулярно проезжающих через владения принца, должен был заставить возможных недовольных серьезно обдумать степень своего недовольства и формы его выражения.

Владения, мягко говоря, не велики – городишко, через который пролегает один из южных торговых путей, пять деревень, и, собственно, сам Замок. Крестьяне разводят овец, сеют лен и пшеницу, а город живет торговлей. Последние годы из отчетов соудригского лорда можно было понять, что овцы вымирают, пшеница не родится, лен сгублен на корню диковинными вредителями, торговля идет себе в убыток, и прочее, прочее, - все это должно было оправдать более чем скромные поступления в казну. Наконец, Казначейство пришло к выводу, что лорд – либо казнокрад, либо непроходимый дурак. После визита Королевского Ревизора выяснилось, что один вариант совершенно не исключает другого, и замок лишился лорда.

Слегка разоренное мирное захолустье в одном дне езды от летних стоянок Ассат-тэр, готовых убить любого, кто косо посмотрит на сына прекрасной Сирин-ро. Артен перебирает в голове другие варианты и в очередной раз чувствует удовлетворение – и год спустя этот ему кажется оптимальным.

Они с Советником и парой человек из свиты покачиваются в седлах. Холмы, окружающие Соудриг, унылы и однообразны. Белая Злость, кобыла из соудригских конюшен, полностью оправдывающая свою кличку, рвется перейти на рысь, но Артен не настроен спешить. Он вынуждает лошадь идти шагом, а свиту – мучиться от скуки, сопровождая его в этом неторопливом шествии. Кастелян замка встретил их почтительными поклонами и сообщением, что его высочество изволят охотиться вместе с заместителем министра и своими рыцарями. Король изъявил желание не дожидаться принца в замке, а выехать ему навстречу. Поэтому сейчас они поднимаются на очередной пригорок, двигаясь по направлению к лесу, куда отправился принц.

Рейна они обнаруживают довольно скоро – сначала раздаются голоса и смех, свист и конский топот, затем из леса выезжают четверо всадников. У всех четверых запрокинуты головы, они оживленно перекрикиваются. Артен останавливает кобылу, приводя ее этим в еле скрываемое исступление, и пристально вглядывается в молодых людей. Советник приближается и замирает рядом с ним.

Двое друзей принца заметно освоились, довольно уверенно перемещаются верхом и не выглядят излишне скованными в своих доспехах. Физиономии, конечно, выдают в них простолюдинов, но для телохранителей это простительно. Луардэ, как всегда, подтянут и прекрасно одет – он изящно вскидывает руку в толстой кожаной перчатке и на нее тут же опускается птица. Да, вспоминает Артен, он всегда увлекался соколиной охотой.

Рейн даже верхом очевидно ниже заместителя министра. Он по-прежнему ездит на Законе – спокойном жеребце, подаренном отцом. За год у него начали расти усы и бородка, и выглядит он с ними довольно непривычно. Сейчас он со смехом что-то говорит Луардэ, указывая на сокола, и заместитель усмехается, кивая. Артен всматривается в них – как они смотрят друг на друга, как близко находятся, как улыбаются. Его интересует, насколько они близки, и позже он выяснит это. Он чувствует, как незаметно напрягается Советник.

Первым замечает их именно принц. Он смолкает на полуслове, чуть натягивает поводья, вглядывается в фигуры, замершие на холме, и становится заметно серьезнее. Говорит что-то негромко своим рыцарям, и те, сразу приобретая некий оттенок суровости, вместе с Луардэ немного отстают. Рейн высылает Закона в галоп, приближаясь к ожидающим его на холме.

- Ваше Величество, - говорит он чуть охрипшим от крика и холодного воздуха голосом, - Господин Советник. Прошу простить, что не смогли оказать вам должного приема, встретив вас в замке. Дороги после дождей оставляют желать лучшего и мы не могли надеяться, что вы прибудете раньше вечера. Позвольте заверить, что ваш визит – честь для нас.

Артен кивает:

- Надеюсь, мы не помешали вашей охоте. Я счел излишним откладывать осмотр Ваших владений, и погода располагает к конным прогулкам.

После недельного путешествия «конные прогулки» кажутся отвратительной перспективой, и оба они это знают.

- Я буду счастлив показать Вам наши земли после обеда, если Вы будете расположены продолжить их осмотр, - заверяет Рейн. – Господин Луардэ, я уверен, составит нам компанию.

Заместитель учтиво склоняет голову с негромким «Если Его Величеству будет угодно». Артен отмечает, что мальчик, судя по всему, действительно не зарвался, став приближенным лицом и любовником принца. Впрочем, пока еще рано судить. Сегодня ночью они с Советником обсудят свои впечатления и решат, оставлять ли заместителя министра при наследнике, или его влияние все же нежелательно.

Они беседуют по пути в замок, и Артен, слушая, как Рейн светски сообщает одному из придворных, что Соудриг на зааноцком значит «Южная Гордость», чувствует все то же удовлетворение.