Продолжение вот этого.
Никакой художественной ценности, просто для истории - развязка очередной мучительной ситуации в СК. Поскольку в этой нереально доброй сказке за любым улучшением в жизни персонажей следует полный конец света (нового масштаба), то недолго музыке играть, конечно. Но надо ж как-то отмечать вехи.

Огонь в камине потрескивает. Его Величество вертит в руке фигурку для игры в чо-нир - корабль из черного мрамора. Сандр чутко наблюдает за ним - голова Господина Советника лежит на колене Артена, и пальцы Короля привычно зарываются в густой мех. Когда-то давно молодой Король впервые завороженно протянул руку к покорно опустившему голову пятнистому барсу. Он впервые гладил Сандра по бокам, улыбаясь, и Советник настораживал уши, прислушиваясь к необычным ощущениям. И, подумав, все-таки осторожно заурчал, когда его чесали под подбородком.

читать дальшеОни тогда были совсем мальчишками. Умными мальчишками, само собой. И жестокими. По колено в крови стояли, ждали удара в спину в любой момент, спали по очереди, интриговали напропалую, запугивали, подкупали, блефовали, уставали, но удержались. Выжили. Сохранили власть.

А теперь, посмотрите на них. Седой кот дремлет, положив морду на колено своему стареющему господину.

Его Величество постукивает черным кораблем по скомканному листу пергамента. Рассматривает нелепое и дерзкое письмо наследника. Сбежавшего наследника. Письмо, порвавшее тщательно сплетенные планы.

Письмо принесли им на середине партии чо-нир. Артен разломил печать, развернул пергамент, прочитал молча, протянул Советнику, откинулся в кресле и сплел пальцы. Сандр прочитал, положил письмо на расчерченную доску. Опустился к ногам своего Короля, оборачиваясь, и подставляя голову под напряженные пальцы.

Туанте бросил вверенный ему замок и супруга, сбежал с каким-то пришлым магистром Гильдии. И надеется отделаться запиской о "необходимости предпринять осмотр будущих владений". Хорош наследничек, нечего сказать. Но Артена мало волнует сейчас показательный провал его самого как воспитателя. Они с Сандром прочитали между строк то, что не может заметить опьяненный свободой мальчишка.

Гильдия начала действовать.

Даже странно, что только сейчас, размышляет Артен. Они могли раздавить нас в любой момент. Тридцать с лишним лет назад, когда мы балансировали на краю, стараясь удержать трон, и ни один забулдыга не поставил бы на наш успех ни медяка. Двадцать лет назад, когда мои солдаты развешивали бунтовщиков по всем дорогам, и народ роптал, что Король-вдовец сошел с ума от горя. Два года назад, когда дворец лихорадило от мысли, что наследником может стать низкорослый мальчишка с повадками простолюдина и глазами бродячего циркача. Почему сейчас? Что изменилось сейчас?

Корабль постукивает по пергаменту, огонь неторопливо жует поленья, Советник прикрывает глаза и глубоко вздыхает. Он чувствует напряжение короля. Чувствует, что у него болят глаза после дня работы с бумагами. Чувствует, как сводит плечи и спину.

Артен смотрит на фигурку у себя в ладони. Выигрышная карта - Туанте. Туан Те. Золотая Чайка. Бездумная торопливая записка, думает Артен. Если бы ты знал, мальчик мой, сколько мы прочитали в ней между строк.

Ты написал - вряд ли путешествие займет больше полугода.

Мы прочитали - наши дни сочтены.

Знаешь ли ты, Туанте, ныне Рейн, что на уме у Магистра, который так благородно вызвался составить тебе "достойную компанию"? Магистр, чья душа была принесена в дар Гильдии много лет назад, чей выбор делают вышестоящие гильдийцы, чьи "деяния направляет стремление приумножать блага Гильдии"? Чьи "помыслы направлены на умножение просвещенности и порядка в стране"? Действительно ли думаешь, что он увлечен тобой, твоей молодостью, твоим любопытством, трактирным воспитанием и варварскими повадками, выдающими в тебе родство со степняками?

Мысль оскальзывается, словно зверь, бегущий по краю пропасти.

Как же он похож на свою мать. На быструю, гибкую, со злыми черными глазами, плохо говорившую на северном наречии, прекрасную, очаровательную Сирин-Ро, дочь великого Ро-Тэргана, Вождя степного народа. Любимую столь страстно, что ради нее он перестал пускать в спальню Сандра - и верный Советник спал под дверью, не в силах оставить Короля без защиты. Любимую столь яростно, что разум Короля онемел и умолк, отказываясь видеть очевидное. И даже когда доказательства вины Королевы были неоспоримы, он не смог простить Советнику ее смерти. Восемнадцать лет ему понадобилось, чтобы смириться и принять, очнуться от горя и обиды, и понять, наконец, на какую жертву пошел Советник тогда. Вспомнить его глаза в день бунта, когда Сандр отвечал на вопрос, кто убил Королеву - он знал, что Король не сможет простить ему этой смерти, но все равно сделал то, что должно. Смерть Сирин-Ро разрывала сердце Короля восемнадцать лет и едва не убила его. Он не знал, что можно так любить... и так ненавидеть.

Огонь с треском разгрызает особенно крепкое дерево, и Артен возвращается мыслями к Гильдии.
Гильдия сделала ставку на наследника - это понятно и разумно. Мальчишка молод, неопытен, наивен, им легко управлять. Он рожден в Круг Силы, аристократ по крови, и при должном влиянии будет хорош. В меру строптив, в меру управляем, будет благосклонно принят Степью. Судя по всему, влюблен в этого неладного магистра. Хуже разбирается в хитросплетениях политической жизни, чем придворные, пробарахтавшиеся в политике всю жизнь.

Как много времени им понадобится для подготовки Туанте? Месяц? Два? Год? Трудно сказать.
Но после этого Король и Советник умрут.

Вероятно, первым убьют Сандра - старого отступника, проклятого и отлученного Гильдией. Народ до сих пор при упоминании Господина Советника тянется к дарующему защиту от нечисти ивовому пруту, так что смерть его в Королевстве воспримут с облегчением. Лишенный его защиты и жизненной силы Король будет разменной фигурой в партии - его сможет пристрелить любой наемный стрелок, которого потом скормят разгневанной толпе как безумца и бунтовщика.

Артен поглаживает мраморный корабль. Король продумывает варианты ответных действий скорее по привычке. Они с Советником знают, что эта партия проиграна.

Гильдию Знающих нельзя вырезать, как бунтующих крестьян. Организация, которую юный принц Артен когда-то изображал на полях своих пергаментов в виде двуликой женщины - одной рукой та протягивала жаждущим обучающие книги, улыбалась ласково и накладывала повязки страждущим. Другой рукой прятала под плащом отравленный кинжал, а в складках платья скрывала связки змей. Сплоченное общество боевых магов, сила и беда северян. Вечная гадина, настолько плотно вплетенная в фундамент Королевства, что выкорчевать ее не удалось ни отцу, покойному Джиллау, ни самому Артену. Главная опора государства, Гильдия Знающих играет настолько значительную роль в жизни северян, что уже давно ее называют просто Гильдией, словно существует только она одна.

Именно эти маги не позволяют Олтори переплыть границы и выплеснуться на Королевство безумной волной огня, сжигая всех "неверных" на своем пути. Уничтожишь магов - допустим, Артен знает пару способов, - ослабишь оборону, и уже через пару месяцев на улицах столицы будут бесчинствовать захватчики. Артен, которого могущество Гильдии беспокоило всегда, давно начал готовить альтернативу гильдийским магам. Его учебное заведение для научных мужей, открытое в столице несмотря на недовольство магистров, собирает талантливых магов и ученых, но их слишком мало: одаренных ребят Гильдия находит и забирает раньше, чем они успевают понять, что возврата с этой дороги нет.

Гильдию Знающих нельзя обезглавить, как любую другую зарвавшуюся гильдию. Купцов, ткачей, стеклодувов можно поставить на место, сместив и заточив их глав. Низшие члены гильдий поворчат и поволнуются, но выберут новых и успокоятся. В Гильдии Знающих каждый ученик предан учителю, и все вместе они готовы глотку перегрызть за своих высших магистров. Даже если каким-то чудом кому-то удастся уничтожить нескольких сильнейших магов в стране, остальные не успокоятся, пока не отомстят за их смерть.

Гильдия Знающих, когда-то бесконечно давно набравшая силу, и с тех пор не выпускавшая власть из цепких когтей. Испокон веков они выбирали и присылали Советника, защиту и опору для вступающего на престол Короля. А также голос Гильдии, и ее уши. Теперь уже и не скажешь, кто правил Королевством все эти столетия - Короли или магистры...

Джиллау нарушил традицию. Отослал Советника, правил единолично, жестко и бескомпромиссно. Гильдии понадобилось какое-то время, чтобы опомниться и принять решение. Но времени понадобилось не слишком много: Джиллау умер молодым. Артен не сразу это понял, но сейчас уже не сомневается - переворот Криу-ро, шумного, беззаботного весельчака, был не случаен. Сам бы он не справился, не собрал бы сторонников так незаметно, не спланировал нападение столь тщательно. Гильдия выбрала именно его. Не Гириана - старший сын, плоть от плоти и любимец отца, воспитанный Джиллау себе на замену, умный и прозорливый стратег. Не младшего, Артена - ледяное сердце и ледяные глаза, никому не доверяет, при дворе его недолюбливали, для правления не воспитан, от всех дел удален в силу возраста. Именно Криу-ро - его любили при дворце и в народе, он никогда не рвался к власти, им можно было легко манипулировать. Чем ему вскружили голову? Рассказали ли, что Джиллау ведет страну в пропасть? Посулили ли беззаботную жизнь не в тени Гириана? Артен не знает. Предполагает только, что к горячему, легкомысленному Криу-ро тоже наверняка захаживал в покои какой-нибудь магистр.

Смерть Криу-ро смешала нити их плетения, а Артен окончательно разорвал уже готовый наплет, явившись в Гильдию требовать Советника. Может быть, они бы успели опомниться, прислали бы ему подготовленного для Криу-ро магистра. Но учитель Сандра совершил последний из ударов судьбы, отправив к принцу своего ученика в обход всех мыслимых правил. И Гильдии пришлось затаиться еще на несколько лет.

Теперь они в силе, а Король и Советник уже далеко не молоды и устали после долгой борьбы с болезнью, так долго терзавшей Артена и вытянувшей столько жизни из Сандра, что голова его побелела окончательно. Артен задумчиво погружает пальцы в белую шерсть.

Гильдию нельзя уничтожить и обескровить, потому что это обречет Королевство на гибель.
С Гильдией нельзя договориться - Гильдии нужная власть, которой Артен посмел не делиться с ними. Им нужно, чтобы Король и его проклятый отступник-оборотень не стояли у них на пути. Они и так слишком долго тянули. Наконец, все сошлось - и слабость Советника, и появившийся наследник, и успокоенная Степь, и зализывающие раны олторийцы.

А Туанте пишет "Надеюсь на Ваше понимание и снисхождение. Я верю, это путешествие сделает меня сильнее и даст мне новое понимание того, чем живет наш Королевство." Наивный мальчик, вовлеченный в игру, о которой даже не догадывается. О, магистры все очень хорошо продумали, давно наблюдали за ним. Не решались приблизиться, пока он был во Дворце. Не трогали, пока он прозябал в Соудриге, где пристальный взгляд Короля не оставлял наследника. Нанесли удар, как только юноша принял приграничный замок, удаленный от столицы настолько, что вести не долетают за пару дней. Когда он окончательно заскучал и впал в тоску.

Они все прекрасно рассчитали. Туанте - любимый племянник Вождя Ро-Грэнара, и тот жаждет увидеть на троне единственного сына покойной сестры. Убейте свояка-Артена незаметно, посадив править кого-то из придворных марионеток - и на Гильдию обрушится ярость степняков, отношения с которыми налажены исключительно стараниями Его Величества. Магия Степи - темная, животная, страшная и неизученная, - слабеет вдали от исконных земель, но вполне способна проредить ряды северных магов. Убейте свояка-Артена незаметно и посадите на трон племянника-Туанте - и Ро-Грэнар почешет в затылке, кляня сложности политики варваров-северян, споет поминальные песни по другу и всю свою энергию направит на помощь "кровиночке", чьи интересы теперь будут совпадать с интересами Королевства.

Выигрышная карта - Туанте. Золотая Чайка. Главная фигура в чо-нир. Корабли противников смотрят на него. Все их ходы направлены для захвата его в свои ряды. Оир Те, Захвативший Чайку, в девяноста девяти случаях из ста побеждает. Почему Сирин-ро выбрала это имя для сына? Артен не знает. Он никогда не спорил со своей Королевой. А она не стремилась открыть ему свои помыслы.

И сейчас Чайка у противника. Можно вернуть сына, запереть в столице, запретить близко подходить к магистрам. Но доказательств вероломства Гильдии у Артена нет, а что будет стоить его слово против слова магистра, влюбившего и очаровавшего юношу, давшему ему то, чего ему так не хватало во дворце и в замках? К тому же, отобрать Рейна у Гильдии - только ускорить развязку. Магистры будут действовать быстро, чтобы наследник не успел опомниться и разобраться в ситуации.

Артен даже мимолетно обдумывает варианты тайно договориться с Олтори о небольшом вторжении (исключительно для того, чтобы вырезать магов и самим полечь в процессе) и послать убийцу к наследнику. Второй вариант соблазнителен - смерть можно будет свалить на Гильдию, под предлогом праведного гнева призвать на помощь Степь и показательно потрепать магов. Ничего серьезного, просто обозначить расстановку сил и напомнить об их истинном месте. От этого варианта Артен отказывается со вздохом и даже некоторым сожалением. Увы, наследники на дороге не валяются (а в случае с бесплодным Его Величеством - так особенно). К тому же, Артен все-таки испытывает к парню некоторые родственные чувства, которые его самого удивляют.

Время идет, огонь догорает, и в комнате становится темно. Король и Советник думают над проигранной партией.

А потом Артен поднимает голову и улыбается Советнику.

.

Король спешивается возле окованных железом дверей Гильдии - память услужливо подсовывает воспоминания о том, как он входил в эти ворота, чтобы найти своего Советника. Теперь его Советник идет за ним, ступая практически след в след, настороженный и напряженный.

Магистры не ждали подобных гостей, естественно. Тем более, в такой темный предрассветный час. Им требуется некоторое время, чтобы собраться, привести себя в порядок и спешно посовещаться - но нужно отдать должное, это занимает намного меньше времени, чем могло бы. Артен, с удобством расположившийся в кресле для гостей и вытянувший длинные ноги, ждет их почти расслабленно. Сандр не садится, обходит комнату и замирает справа у кресла Короля. Его Величество протягивает руку, ловит кончики его пальцев, чуть сжимает, чувствуя обычную всепоглощающую нежность и признательность, крепнущую с каждым годом.

Магистры, появляющиеся в комнате, рассыпаются в традиционных приветствиях и занимают свои места. На Сандра подчеркнуто не смотрят, но пожилой и жилистый Магистр Дерраки резко напоминает Его Величеству, что отступнику запрещен вход в здания Гильдии, и сейчас жив он все еще только по причине исключительного уважения к Королю.

- Мы не отнимем у вас много времени, - прерывает его Артен. - Я, как всегда, предлагаю отбросить формальности и перейти непосредственно к делу.

Магистры смотрят на него так, как могли бы, наверное, смотреть на говорящую рыбу, заползшую к ним в чертоги и нагло усевшуюся в гостевое кресло. Неприятную, ядовитую рыбу. С опаской, брезгливостью и изумлением.

- Досточтимые Магистры, как такого требует забота о благе Королевства, вам в первую очередь я должен сообщить о своем отречении.

Их челюсти ощутимо дергаются.
Безумную ядовитую рыбу.

- Состояние моего здоровья в последнее время оставляет желать лучшего, как вам известно. Я чувствую, что время моего правления подходит к концу, и считаю своим долгом уйти при первых признаках надвигающейся немощи.

Они слушают, как он несет эту околесицу, и он слышит судорожный стук шестеренок в их головах. Прекрасное зрелище - десять Знающих, застигнутых врасплох.

- Как вам также известно, мой единственный сын также выбран мной моим преемником. Я полагаю, что принц Туанте готов к тому, чтобы принять правление. Я прошу вас, господа, выбрать ему лучшего Советника соотносясь с вашим богатым опытом. Я также надеюсь, что вы не оставите принца после того, как мы с Советником Сандром удалимся из столицы, и будете оказывать ему посильную поддержку на протяжении всего его правления.

Шестеренки скрипят и ломаются.

- Думаю, подробности мы сможем обсудить в ближайшее время, - Артен поднимается из кресла и направляется к двери. - А сейчас не смею вам больше задерживать.

Они выходят из зала в полной тишине, и никто не решается их останавливать.

.

Король принимает поданные слугой поводья и криво усмехается Советнику:
- Ну что, Ши? Конечно, не победа в полном смысле слова.
- Но вполне тянет на пат, - отзывается Сандр, натягивая перчатки. - Я восхищен, как всегда.
Он делает короткую паузу, пожимает плечами:
- К тому же, нашу загородную усадьбу в Зааноц как раз должны были достроить.
Король издает одобрительный короткий смешок и высылает коня в неспешную рысь.



плюс четыре







P.S.P.S. Половина четвертого. СОН ДЛЯ СЛАБАКОВ.